英國(guó)《自然》雜志近日發(fā)表的一篇論文，描述了一種新發(fā)現(xiàn)的鳥(niǎo)類化石，它或代表了迄今為止發(fā)現(xiàn)的最早的現(xiàn)代鳥(niǎo)類，為理解鳥(niǎo)類分化的時(shí)間提供了線索。這塊顱骨化石距今6670萬(wàn)—6680萬(wàn)年，具有可見(jiàn)于當(dāng)今雞鴨的一些特征。這一發(fā)現(xiàn)表明，現(xiàn)代鳥(niǎo)類恰好在白堊紀(jì)末大滅絕事件發(fā)生的前夕出現(xiàn)，此次大滅絕由一顆大型小行星或彗星撞擊引起。

由于化石記錄空白，冠群鳥(niǎo)類的早期演化一直不甚明了(冠群鳥(niǎo)類包括所有現(xiàn)存鳥(niǎo)類的共同祖先及其所有后代——無(wú)論是否已滅絕)。尤其值得一提的是，中生代(約2.5億年—6600萬(wàn)年前)只有一個(gè)證據(jù)充足的例子和若干與冠群鳥(niǎo)類聯(lián)系模糊的化石碎片。在比利時(shí)馬斯特里赫特地層新發(fā)現(xiàn)的中生代鳥(niǎo)類化石或有助于填補(bǔ)這一空白。

英國(guó)劍橋大學(xué)研究人員丹尼爾·菲爾德報(bào)告稱，這塊化石保存完好，包括了幾乎完整的三維顱骨，而且同時(shí)展現(xiàn)出陸禽樣和水禽樣的特征，比如類似現(xiàn)代陸禽的喙。其被命名的“Asteriornis”一詞源于阿斯忒瑞亞，是希臘星夜女神，阿斯忒瑞亞后來(lái)化作鵪鶉。這個(gè)名字既反映了白堊紀(jì)末即將發(fā)生的小行星撞擊，又反映了該物種與禽鳥(niǎo)的密切性。

研究人員估計(jì)這種鳥(niǎo)體重不足400克，這種相對(duì)較小的體型，加上來(lái)自海洋沉積物的起源，意味著該物種可能是一種濱鳥(niǎo)，這一點(diǎn)支持冠群鳥(niǎo)類的多樣性多來(lái)自濱鳥(niǎo)樣起源的假設(shè)。(記者張夢(mèng)然)